הסיפור המדהים הזה נשמע כמו מותחן ריגול הוליוודי, כמעט קלישאתי אבל הוא קרה במציאות איך הפכה את סין למעצמת-על ימית.
אז נתחיל הכל התחיל בשנת 1985, כאשר הסובייטים החלו לבנות את ה"ווריאג" (Varyag) – שם שפירושו "וורנגי", על שמם של הלוחמים והסוחרים הוויקינגים שהפליגו בנהרות מזרח אירופה – נושאת מטוסים אדירה מסדרת "קוזנצוב" שנועדה להיות חלוץ הצי הסובייטי. עם קריסת ברית המועצות בשנת 1991, הפרויקט נעצר כשהספינה בנויה ב-68% בלבד והיא נותרה להחליד במספנות אוקראינה כפיל לבן וחסר תועלת עד שבשנת 1998, איש העסקים שו זנגפינג, כדורסלן עבר בצבא סין, נכנס לתמונה עם תוכנית הונאה נועזת ורכש את גוף הפלדה העצום תמורת 20 מיליון דולר בלבד תחת הכסות של "סוכנות הנסיעות צ'ונג לוט" ממקאו, תוך שהוא מציג לעולם מצג שווא לפיו בכוונתו להפוך את כלי השיט האימתני לקזינו צף ומלון פאר שיעגון בחופי מקאו. כדי לשמן את גלגלי העסקה ולשכנע את הפקידים האוקראינים המושחתים, שו הביא עמו למפגשים בקבוקי ענק של "ארגואוטו" – משקה אלכוהולי סיני חריף במיוחד – ובמהלך לילות ארוכים של שכרות הצליח להשיג לא רק את הספינה, אלא גם כמויות עצומות של שרטוטים הנדסיים מקוריים שנארזו בחשאי בתוך שמונה משאיות והוברחו לסין בשנת 1999, חומר שערכו המקצועי היה שווה מיליארדי דולרים וחסך לסינים עשרות שנים של פיתוח עצמאי.
המסע הביתה, שהחל בשנת 2000, הפך לאתגר גיאופוליטי כאשר ממשלת טורקיה חסמה את מעבר הספינה במיצרי הבוספורוס למשך 16 חודשים מתוך חשש שגוף הענק ללא מנוע יחסום את הנתיב הקריטי, ורק לאחר שסין הבטיחה חבילות סיוע כלכלי וטיולים מאורגנים למיליון תיירים סינים, הותר לה לעבור בסוף שנת 2001. בשיאו של המסע בים התיכון בנובמבר 2001, סערה אדירה קרעה את כבלי הגרירה והותירה את נושאת המטוסים להיסחף ללא שליטה כמעט עד לחופי יוון, אירוע דרמטי שבו נהרג מלח פולני שניסה להשתלט על הכבלים הסוררים לפני שהגוררות הצליחו לרתום אותה מחדש.
אבל הסיפור לא נגמר כאן, נושאת מטוסים נאלצה להקיף את כל יבשת אפריקה במסע מפרך של 15,200 מיילים ימיים בגלל סירובה של מצרים לאפשר ל"ספינה מתה" לעבור בתעלת סואץ, הגיעה ה"ווריאג" לנמל דאליין במרץ 2002, שם נחשפה ההונאה הגדולה כשממשלת סין הודיעה רשמית שאין לה שום כוונה לבנות קזינו ובמקום זאת החלה בתהליך שיקום סודי ומסיבי. במהלך העשור הבא עבדו אלפי מהנדסים על הספינה עד שבספטמבר 2012 היא הוכנסה לשירות פעיל תחת השם "ליאונינג" (CV-16), כשהיא הופכת מספינת רפאים נטושה לסמל העוצמה הימית החדשה של סין ולאבן הפינה של צי נושאות מטוסים מודרני ששינה לעד את המציאות האסטרטגית באוקיינוס השקט.
